Los tránsitos ocurren cuando un planeta cruza entre la Tierra y el Sol. Sólo Mercurio y Venus, que están más cerca del Sol que la Tierra, en el Sistema Solar, pueden someterse a esta alineación inusual.
El último tránsito de Venus fue en 2004. en la foto el planeta se desliza a través de la salida del sol en una imagen tomada en La Florida. Después de 2012, no vamos a ver otro tránsito de Venus hasta el 2117.
"La gente que mira este evento a través de algún tipo de visor solar seguro va a ver la silueta pequeña y oscura de Venus atravesando la cara del sol a lo largo de unas seis horas", dijo Jay Pasachoff , astrónomo en el Williams College de Massachusetts.
"El efecto no va a ser visualmente impresionante, pero ese punto negro contra el sol es una cosa notable ver."
Durante el tránsito de hoy, Venus se verá como un punto negro deslizándose a través de la cara del sol a lo largo de unas seis horas.
"De diámetro de Venus aparecerá sólo alrededor de un 30% del diámetro del sol, por lo que será como un guisante en frente de una sandía", dijo Jay Pasachoff.
El total de tránsito de Venus será visible desde Hawaii, Alaska, Nueva Zelanda, Japón, Filipinas, la mayor parte de Australia, y partes del este de Asia. Los países del Hemisferio Occidental se verá el tránsito el martes, mientras que aquellos en el Hemisferio Oriental lo verá el miércoles.
Los espectadores en América del Norte verán Venus comenzar a cruzar el sol por la tarde el martes, pero el sol se pondrá con el planeta en tránsito.
Los observadores en Europa, África y el oeste de Australia, mientras tanto, verán salir el sol la mañana del miércoles con Venus ya en su cara.
Venus en el borde.
El tránsito de Venus 2012 será visible incluso a simple vista, aunque los astrónomos advierten de que la gente nunca se debe mirar directamente al sol sin la protección adecuada.
Para ver de forma segura, los observadores deben usar siempre gafas de eclipse "especiales" o telescopios equipados con filtros solares.
Tal vez la forma más segura de observar el tránsito de Venus es hacer una cámara estenopeica, dijo Pasachoff, que también es de National Geographic Comité de la Sociedad para la Investigación y el concesionario de exploración .
Para ello, haga un agujero de un cuarto de pulgada (0,6 centímetros) de ancho en un pedazo de papel cartón, y utilizar el agujero para proyectar una imagen del sol sobre una superficie plana, como una pared o en la acera.
Durante el tránsito, el borde delantero de la silueta de Venus primero tocará la parte superior izquierda del disco solar.
En menos de media hora, el borde opuesto de Venus va a tocar el mismo punto del limbo solar. En esta etapa, la forma circular del planeta parecerá estar distorsionada en una gota de agua por unos minutos-algo que los astrónomos llaman el efecto de la gota negra.
"Se cree que esto es un efecto de desenfoque por la atmósfera terrestre, combinado con el ligero aparente oscurecimiento de la superficie visible del Sol, cerca de los bordes", dijo Ben Burress, astrónomo en el Centro Chabot de Ciencia Espacial y en Oakland, California.
Dependiendo de la calidad del cielo local, la altura del observador, y el tamaño del telescopio, los observadores también puede vislumbrar la atmósfera de Venus durante el tránsito, dijo Burress.
"Un borde brillante alrededor del borde de Venus sobre el fondo del espacio puede ser visible al igual que Venus en la entrada o salida del disco solar", dijo. "Esto es causado por la refracción la luz del sol", en la "densa atmósfera superior de Venus."
La medición del Sistema Solar.
Los tránsitos de Venus son tan raros, porque la órbita del planeta está inclinada un poco más de tres grados respecto al plano del sistema solar. Esto significa que la mayoría de las veces Venus pasa por encima o debajo del disco del Sol, visto desde la Tierra.
En promedio, veremos cuatro tránsitos de Venus dentro de 243 años. Los eventos ocurren en pares separados ocho años de diferencia, y se alternan si Venus cruza la parte superior o inferior del disco solar, dijo Pasachoff Williams. Este año, por ejemplo, el planeta transita por la parte superior del sol.
Los astrónomos utilizaron por primera vez los telescopios para observar un tránsito de Venus en 1639.
Pero no fue hasta 1769 que decenas de científicos repartidos por todo el mundo hicieron mediciones detalladas del evento, entre ellos el famoso viaje del teniente británico James Cook, que tenía los astrónomos la recogida de datos de tránsito de la isla de Tahití, durante su expedición al Sur del Pacífico.
Las observaciones de los diferentes lugares de la Tierra permitió a los científicos, no sólo triangular el verdadero tamaño del sol, sino también para determinar con mayor precisión la distancia entre el Sol y la Tierra.
"Antes de eso, las estimaciones de las escalas fueron calculadas sobre conjeturas", dijo Burress Chabot.
Basado en el tránsito del siglo 18, los astrónomos calcularon que el sol está a 95 millones de millas (153 millones de kilómetros) de distancia, sólo un poco fuera de la verdadera distancia Tierra-Sol de 93 millones de millas (150 millones de kilómetros).
"Puesto que ya conocían el espacio relativo entre las órbitas de los planetas, una vez que se determinó la distancia Tierra-Sol, de una sola vez hemos sido capaces de calcular las distancias a todos los otros planetas".
Tránsito de Venus una clave de rompecabezas planetario.
Hoy en día, en el siglo 21 los astrónomos esperan utilizar el tránsito de Venus 2012 para recopilar datos sobre la atmósfera del planeta y comparar sus resultados con las mediciones de la órbita de Venus, desde la Agencia Espacial Europea Express .
El orbitador ha vuelto a la información sobre los patrones climáticos fascinantes en la densa atmósfera de Venus, pero a corta distancia de la nave puede ver una sola región a la vez.
El tránsito, por su parte, permitirá a los astrónomos obtener una imagen más amplia de las condiciones meteorológicas de Venus en la atmósfera superior del planeta y ver cómo interactúan las diferentes regiones.
Además, los científicos utilizan la NASA-ESA Hubble Space Telescope que va a ayudar a mejorar las técnicas para la búsqueda y caracterización de planetas alrededor de otras estrellas, conocidos como exoplanetas.
Con su instrumentación sensible diseñada para mirar profundamente en el cosmos, el Hubble no puede mirar directamente al sol. En cambio los astrónomos tendrán el observatorio en órbita destinado a la luna para ver la ligera caída en la luz del sol reflejada durante el tránsito.
La esperanza es que la actividad del Hubble será un buen paralelo a las observaciones que se están llevando a cabo por la nave espacial Kepler de la NASA , que busca sumergirse en la luz estelar causada por planetas en tránsito, y sus estrellas, como se ve desde la Tierra.
Un cazador de planetas prolífico, Kepler ya ha acumulado 61 planetas confirmados y más de 2.300 candidatos planetarios.
Sin embargo, "ya que las estrellas están tan lejos que ningún detalle se puede observar, los tránsitos de exoplanetas sólo son visibles a la luz total de la estrella", dijo Pasachoff Williams.
Los científicos por lo tanto, tiene que hacer un número de estimaciones en el análisis de los datos de Kepler para desentrañar el tamaño de un planeta y las propiedades de la atmósfera.
Viendo los cambios de la luz del sol durante el tránsito de Venus puede mostrar si en sus cálculos los astrónomos capturan las propiedades conocidas de un planeta cercano, ayudándoles a perfeccionar sus modelos para el estudio de los mundos más lejanos.
"La comprensión de los detalles de un tránsito en nuestro propio sistema solar puede ser la llave para abrir los tránsitos de exoplanetas en sistemas solares lejanos."
Andrew Fazekas para National Geographic.
Traducción: Liú Santiesteban
Artículo completo en Inglés:
Transit of Venus 2012—Sun Show Will Be Last for a Century
